Especialistas explicam os principais sintomas e as diferenças entre intolerância à lactose e alergia ao leite, ajudando você a identificar cada condição e saber como lidar com elas no dia a dia.
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Embora o leite esteja entre os alimentos mais consumidos no mundo, uma parcela significativa da população tem algum grau de intolerância à lactose, que é o açúcar natural presente no alimento. No Brasil, estima-se que mais de 50% das pessoas tenham tendência a desenvolver essa condição, segundo um estudo do laboratório Genera. Isso acontece quando o corpo produz pouca ou nenhuma lactase, a enzima responsável por digerir a lactose no intestino. Sem essa enzima em quantidade suficiente, o açúcar do leite não é processado corretamente, o que pode causar sintomas após o consumo de laticínios.
- A intolerância à lactose é mais comum do que se imagina: mais da metade dos brasileiros pode ter a condição.
- Os sintomas principais são dor de barriga, estufamento, gases e diarreia após tomar leite.
- A alergia ao leite é diferente: é uma reação do sistema imunológico às proteínas do leite, não ao açúcar.
- Na alergia, mesmo pequenas quantidades podem causar reações graves, como coceira, inchaço e falta de ar.
- Produtos sem lactose não são seguros para quem tem alergia, pois ainda contêm as proteínas do leite.
De acordo com o Dr. Renato Zorzo, médico e professor de nutrologia da Afya Ribeirão Preto, a intolerância pode surgir em diferentes fases da vida e variar bastante de intensidade. "Muitas pessoas passam a ter sintomas na adolescência ou na vida adulta porque a produção de lactase tende a diminuir naturalmente com o passar dos anos. A intolerância à lactose é a expressão clínica da insuficiência de lactase, e a maioria das pessoas está em algum ponto entre os extremos: há quem tolere pequenas quantidades de leite sem sintomas e há quem tenha desconfortos com doses muito menores", explica.
O especialista ressalta que a intolerância à lactose costuma ser adquirida ao longo da vida, já que bebês, em geral, não apresentam a condição, exceto em raros casos genéticos. Ele explica que a produção de lactase tende a diminuir a partir dos primeiros anos de vida e pode se intensificar com o envelhecimento, o que torna a intolerância mais frequente em idosos. Entre os sintomas mais comuns estão dor abdominal, estufamento, excesso de gases, náusea, diarreia e sensação de má digestão após o consumo de leite e derivados, geralmente surgindo pouco tempo após a ingestão. Segundo o médico, também podem ocorrer distensão abdominal intensa, aumento rápido de gases, cólicas, ruídos intestinais, urgência evacuatória e, em alguns casos, mal-estar, sudorese e desconforto significativo.
Como lidar com a intolerância à lactose
Diego Righi, professor de Nutrição da Afya Centro Universitário Itaperuna, destaca que nem sempre é necessário excluir totalmente os laticínios da alimentação, já que a intolerância à lactose costuma ser dose-dependente. Ele explica que cada organismo tem um nível de tolerância próprio, que varia conforme a quantidade ingerida, o tipo de alimento, a microbiota intestinal e até a forma de consumo. Isso faz com que muitas pessoas consigam ingerir pequenas porções de derivados sem apresentar sintomas relevantes. Segundo ele, a recomendação atual é individualizar a alimentação e evitar restrições excessivas, adotando uma abordagem que envolve reduzir a lactose, testar a tolerância de cada pessoa e preservar fontes importantes de cálcio, proteína, vitamina D e vitamina B12.
Intolerância à lactose x alergia ao leite
A intolerância à lactose e a alergia à proteína do leite são condições bem diferentes. A primeira está relacionada à dificuldade do organismo em digerir a lactose, o açúcar do leite, e causa principalmente sintomas gastrointestinais, como gases, distensão abdominal, cólicas, náusea e diarreia. É uma condição dose-dependente, que não envolve o sistema imunológico e geralmente não causa reações graves.
Já a alergia ao leite é uma resposta imunológica às proteínas do leite, como a caseína e as proteínas do soro. Nesses casos, mesmo pequenas quantidades podem desencadear reações que afetam pele, intestino, sistema respiratório e circulação, como coceira, urticária, inchaço, vômitos, chiado no peito, falta de ar, sangue nas fezes e, em situações mais graves, anafilaxia. Mais comum na infância, a condição exige a exclusão total do leite e de seus derivados, inclusive versões sem lactose. O professor de nutrição reforça que a diferença central está no mecanismo de reação: "A intolerância é uma reação ao açúcar do leite, enquanto a alergia envolve uma resposta do sistema imunológico às proteínas lácteas. Por isso, o diagnóstico correto é fundamental para definir o tratamento adequado".
Cuidados com produtos e substituições
Ele acrescenta ainda que produtos sem lactose não são indicados para pessoas com alergia ao leite, já que continuam sendo derivados lácteos e mantêm as proteínas responsáveis pelas reações alérgicas. "A remoção da lactose não elimina as proteínas do leite, que são justamente as responsáveis pela alergia, por isso esses produtos não são seguros nesses casos", explica o nutricionista.
O nutricionista ressalta, porém, que algumas bebidas vegetais são menos indicadas como opção principal diária, como as de arroz, pelo baixo teor de proteína e maior carga de carboidratos, e as de coco, que também têm pouca proteína e podem apresentar maior teor de gordura saturada em algumas versões. Ele também alerta para o consumo frequente de bebidas adoçadas ou saborizadas, devido ao excesso de açúcar adicionado. Na escolha, o especialista recomenda a observação do rótulo, priorizando versões sem açúcar, com cerca de 240 a 300 mg de cálcio por copo, fortificadas com vitamina D e vitamina B12, e que ofereçam, quando usadas como substituto do leite, pelo menos 6 a 8 g de proteína por porção.
