Cientistas e médicos confirmam que a estimulação da medula espinhal permite que pessoas com paralisia completa voltem a realizar movimentos voluntários, como caminhar com apoio, após lesões graves. Embora não seja uma cura definitiva, a técnica oferece esperança para milhares de pacientes no Brasil.
Medula
Uma pessoa que perdeu os movimentos das pernas após um traumatismo na medula espinhal pode voltar a movimentá-las Por muito tempo, a resposta parecia ser negativa quando as lesões eram consideradas completas. No entanto, estudos recentes de neuroestimulação estão mudando essa perspectiva, oferecendo novas possibilidades, embora ainda não representem uma cura definitiva para a condição.
No Brasil, estima-se que ocorram entre 6 mil e 8 mil novos casos de lesão medular traumática por ano. Esses acidentes são responsáveis por longos períodos de vida com incapacidade para os pacientes. As principais causas incluem acidentes de trânsito, quedas, tiros e mergulhos mal executados.
- O que é: A neuroestimulação usa eletrodos para ativar circuitos nervosos que sobreviveram à lesão.
- Onde funciona: Os melhores resultados atuais são vistos em lesões torácicas (que afetam as pernas).
- Como age: Funciona como um amplificador de som, tornando impulsos fracos capazes de mover músculos.
- Limite: Não há crescimento de novas fibras nervosas, mas há reorganização das existentes.
- Requisito: Exige reabilitação física intensa e diária, não basta apenas o aparelho.
Como a estimulação elétrica atua na medula espinhal
A medula espinhal não é simplesmente um cabo de comunicação entre o cérebro e o corpo. Ela funciona como um centro complexo de processamento para movimentos automáticos, como a marcha. Uma lesão grave pode destruir um segmento da medula, mas não elimina necessariamente as células e redes nervosas localizadas abaixo desse ponto de dano.
Mesmo sem o comando voluntário do cérebro, redes neurais que coordenam músculos e reflexos podem sobreviver. Essas redes podem se tornar pouco responsivas aos estímulos que chegam de cima da lesão, mas continuam presentes. É nesse cenário que surge a estimulação elétrica da medula, uma terapia emergente que ainda não é um protocolo rotineiro de recuperação motora.
Na técnica de estimulação epidural, eletrodos são implantados logo acima da dura-máter (a membrana mais espessa que reveste a medula). Esses eletrodos enviam impulsos elétricos para a medula. Os estímulos tornam os circuitos nervosos abaixo da lesão mais capazes de responder à intenção de movimento do paciente e ao treinamento físico.
Funciona de forma semelhante a um amplificador de som: transforma impulsos nervosos antes imperceptíveis em sinais fortes o suficiente para ativar músculos específicos e produzir movimento.
Evidências científicas e resultados dos estudos
Uma revisão sistemática das evidências sobre estimulação epidural em lesões crônicas mostrou resultados encorajadores. Os dados são mais positivos nas lesões torácicas, que comprometem principalmente as pernas. Há relatos de recuperação de movimentos voluntários, capacidade de permanecer em pé e execução de passos com apoio externo.
Nas lesões cervicais, que podem afetar braços e pernas, os dados são mais limitados e incertos. Embora tenha sido demonstrado benefício no tempo de permanência em pé, não se pode prometer a recuperação da marcha completa nesses casos, pois os estudos existentes são pequenos e heterogêneos.
Estudo da USP e o papel da reabilitação
Em um estudo clínico de fase II realizado no Hospital das Clínicas da Faculdade de Medicina da USP e publicado em revista revisada por pares, participaram 10 pacientes com paraplegia grave por lesão torácica crônica. Esses pacientes estavam muito além do período de recuperação espontânea após o trauma.
Depois da implantação do estimulador e de um rigoroso treinamento físico, a pontuação média em uma escala de avaliação motora dos membros inferiores passou de 36 para 64 pontos em 12 meses. Todos os participantes apresentaram algum movimento voluntário mesmo com o aparelho desligado, fenômeno observado entre o quarto e o oitavo mês de tratamento.
Numa fase tardia da reabilitação, os pacientes receberam órteses de apoio para a marcha. Dois pacientes, já adaptados à órtese, têm conseguido andar com andador; outros seis ainda estão no processo de adaptação ao equipamento.
Mecanismo de recuperação e limites biológicos
Como isso acontece biologicamente Estudos experimentais pré-clínicos com ratos, realizados antes do ensaio clínico, demonstraram um maior número de células nervosas sobreviventes, devido à menor morte celular após o acidente, e mais conexões entre neurônios, as chamadas sinapses.
Não houve evidência de crescimento de novas fibras nervosas. A regeneração e a plasticidade da medula lesada não se dão pelo crescimento de novas fibras, pois centenas de substâncias na medula impedem esse brotamento. Nenhuma intervenção conseguiu restaurá-lo até o momento. Seria simplista comparar a recuperação da medula à reconexão de um fio partido.
Uma hipótese forte é que a estimulação elétrica ajude a proteger os neurônios existentes e a reorganizar suas conexões. Isso permite que redes antes desconectadas ou silenciosas voltem a participar do controle dos movimentos. O aparelho implantado, porém, não trabalha sozinho. A estimulação deve ser associada à neuroreabilitação intensiva, diária e supervisionada, com exercícios repetidos de força, equilíbrio, postura e marcha, adaptados a cada caso.
O nível e a extensão do dano, a preservação do tecido abaixo da lesão e o empenho do paciente na reabilitação influenciam diretamente na resposta ao tratamento. Mesmo anos após o trauma, pode haver potencial de melhora: o tempo transcorrido, isoladamente, não determina a possibilidade de benefício. A mensagem mais importante é de esperança, porém com cautela. A neuroestimulação já demonstra que uma paralisia considerada completa no exame não significa, obrigatoriamente, ausência total de circuitos aproveitáveis. O próximo desafio é selecionar pacientes responsivos e testar, em estudos maiores, a real eficácia do método.
